Pourquoi le bronze vire au vert

Le bronze ne fut jamais censé être vert

Les vases de bronze qui sortent de terre sont verts. Cette couleur n'est pas ce que le métal fut au départ, et les gens qui firent les vases ne l'auraient pas appelée la couleur du bronze du tout.

Un bronze fraîchement coulé, dans les mots du département de conservation du Musée national de Chine, sort du moule rayonnant et étincelant — la phrase du musée est 金光灿灿、熠熠生辉. Le métal que versèrent les anciens était de la couleur de l'or.

Ils le nommèrent en conséquence. Le bronze rituel, note le musée, fut appelé 金 ou 吉金 dans l'Antiquité : jin, le mot ordinaire pour l'or, et jijin, « métal auspice ». Ce n'est pas une conjecture sur ce qu'ils voulaient dire. Un bronze de la collection du Musée du Palais porte une inscription rapportant une concession de 金一钧 — un jun du métal — et le musée lit ce mot, dans ce contexte, comme du bronze. La concession était de bronze, non d'or.

Ce n'étaient pas des objets ordinaires. Le même métal, écrit le Musée national, devint 国之重器 — les vases porteurs du poids de l'État, les objets par lesquels son autorité était montrée. Une couleur qui pouvait passer pour l'or, et une valeur qui pouvait être comptée comme l'or ; ni l'un ni l'autre n'est ce qu'un visiteur de musée voit aujourd'hui.

La chimie

Le premier changement du bronze n'est pas vert. Il est rouge.

L'oxygène atteint d'abord la surface du métal, et là il fait la chose la plus simple possible : il se combine avec le cuivre. Le produit est la cuprite — Cu₂O, un oxyde rouge-brun qui se forme serré contre le métal lui-même. C'est la peau propre du métal, faite de rien d'autre que cuivre et air.

Avec le temps, écrit le Musée national, cette couche rouge peut changer encore, en oxyde de cuivre noir — la ténorite, CuO.

Le vert vient d'ailleurs. Le bronze enfoui gît dans la terre, et la terre n'est pas sèche. L'eau et le dioxyde de carbone dans le sol atteignent le métal et réagissent avec lui pour former un composé tout différent : un carbonate basique de cuivre, Cu₂(OH)₂CO₃ — le minéral malachite, le même vert qui colore la pierre. Le musée le décrit comme la corrosion qui se forme quand un vase de bronze gît dans un environnement de sépulture humide.

C'est pourquoi le vert est la couleur du bronze exhumé et non du bronze gardé à l'air. Ce n'est pas ce que le métal fait à lui-même. C'est ce que la terre lui fait, donné des siècles.

Toutes les patines ne se ressemblent pas

Le vert est la couleur attendue, mais ce n'est pas la seule. La couleur qu'un bronze prend dépend du composé qui se forme — et cela dépend de ce que le métal rencontre là où il gît.

Le rouge et le noir sont les oxydes propres du métal, et ils vont ensemble : la cuprite, Cu₂O, rouge-brun, se formant contre le métal ; et la ténorite, CuO, noire, se formant comme la cuprite change.

Le bleu est l'azurite — Cu₃(OH)₂(CO₃)₂, un carbonate de la même famille que la malachite. En chinois c'est 石青, « bleu pierre ». Là où l'azurite survit sur un bronze, elle siège là comme un bleu profond et frais.

Le vert est la malachite, le carbonate basique de cuivre de la section précédente — le plus commun d'eux, et celui qui donna au bronze exhumé sa réputation.

Et une couleur de plus n'appartient pas au cuivre mais à l'alliage. Le bronze est du cuivre avec de l'étain, et une couche de surface riche en étain peut prendre une patine dont le minéral principal est l'oxyde d'étain — SnO₂, la cassitérite. Le terme chinois pour ce genre de surface est 漆古. Le Musée national la décrit comme lisse et lustrée, avec un réel attrait visuel.

Patine et temps

Pendant la plus grande partie de leur histoire, ces couleurs ont été lues comme quelque chose que l'objet gagna, non comme quelque chose qu'il perdit. Écrivant sur la chimie, le bureau du tourisme et de la culture de la municipalité de Tianshui note que le carbonate basique de cuivre ne fait aucun mal au vase — et ajoute qu'il donne au bronze 古雅色调, un ton d'élégance classique. Le Musée national dit à peu près la même chose de la patine semblable au laque : lisse, lustrée, digne d'être regardée.

Mais un produit de corrosion n'est ni stable ni inoffensif. Là où des ions chlorure sont présents — dans la terre, dans l'air, sur une main — le cuivre peut former un chlorure basique de cuivre, Cu₂(OH)₃Cl, qui apparaît comme une floraison poudreuse pâle. Le Musée national décrit ce qui le sépare de chaque autre composé de cette page : dans l'air humide, avec l'oxygène présent, le chlorure participe à un cycle qui continue de tourner, consommant continuellement l'alliage du vase lui-même. Le bureau de Tianshui ajoute le détail qui compte pour quiconque garde des bronzes : cela se propage. Un objet portant cette corrosion peut la passer à d'autres bronzes proches.

Les restaurateurs l'appellent la maladie du bronze. Le traitement est d'ôter le chlorure — et le Musée national de Chine liste, parmi ses recherches actuelles, un travail exactement là-dessus : de nouvelles méthodes pour la déchloration profonde des objets de bronze et de fer.

Ainsi la patine n'est pas une seule chose. La plus grande partie en est une peau stable, formée sur des siècles, qu'un bronze peut porter indéfiniment — et que l'écriture chinoise sur le bronze a constamment traitée comme un enrichissement plutôt qu'un défaut. Un peu d'elle est un processus vivant qui continuera de manger le métal jusqu'à ce que quelqu'un l'arrête.

Ce qu'est vraiment le vert, en fin de compte : un registre. Guangming Daily, écrivant sur les couleurs du bronze chinois, mit l'idée dans une ligne — ce vert profond de la corrosion est le commencement solennel d'une civilisation de rituel et de musique, et les motifs taotie sur un ding gardent leur autorité sous le vert de cuivre.

Nos propres pièces sont coulées par la méthode de la cire perdue et finies dans des couleurs tirées de ce même ensemble. Elles sont sur notre page de réplique de bronze ; les normes derrière elles sont sur notre page qualité de l'art.