La pierre à encre chengni : la pierre qui n'est pas de la pierre

Une pierre à encre faite de boue

La Chine a quatre pierres à encre classiques. Trois sont de la pierre — la Duan (端), la She (歙) et la Taohe (洮河), chacune taillée dans la roche. La quatrième est le chengni (澄泥硯, chengni yan), et elle est faite de boue de rivière : modelée à la main, sculptée, et cuite. C'est la seule des quatre qui n'est pas du tout de la pierre. Le nom dit ce qu'elle est — cheng est la clarification qui décante l'eau trouble, et ni est la boue elle-même.

L'art est généralement décrit en trois temps. Il commença sous les Han (漢), s'éleva sous les Tang (唐) et fleurit sous les Song (宋), et à partir des Tang les pierres à encre faites ainsi furent envoyées à la cour comme tribut. Les mêmes récits le portent jusqu'aux Ming, où la technique est décrite comme atteignant sa pleine finesse.

Une pierre à encre est une surface de travail. Un bâton d'encre est frotté contre elle avec de l'eau pour faire l'encre dans laquelle on trempe le pinceau, et deux propriétés physiques décident si elle fait bien ce travail. Elle doit lever l'encre vite, et elle doit le faire sans user le pinceau. La seconde exigence est la difficile : une surface assez grossière pour mordre le bâton d'encre raclera aussi un pinceau. Les comptes officiels de la pierre à encre chengni la décrivent comme gérant les deux — levant l'encre volontiers et ne détruisant pas le pinceau — et ajoutent une troisième qualité : elle ne gaspille pas l'encre une fois faite.

Elle est cuite, non extraite — la même logique brute que le sancai Tang, l'autre art de ce site qui commence avec l'argile et finit dans un four.

De la boue du Fleuve Jaune

Le matériau est de la boue de rivière, prise dans les dépôts de berge du Fleuve Jaune (黃河, Huang He). L'art est précis sur quelle boue conviendra. La couche que veulent les fabricants est à grain fin et porte un éventail de minéraux — quartz, mica et autres — en particules assez petites pour disparaître dans le corps de la pierre. C'est un sédiment que le fleuve dépose en couches depuis très longtemps ; le chiffre donné officiellement est plus d'un siècle de dépôt.

Toute la boue du fleuve ne convient pas. C'est la première contrainte de tout le processus, et c'est pourquoi le matériau est choisi plutôt que simplement collecté.

Le lien entre le limon de rivière et les objets cuits est plus ancien que la pierre à encre elle-même. Des briques et des tuiles sont faites de cette argile depuis bien plus longtemps que des pierres à encre, et l'art de la pierre à encre poussa hors de ce travail plus ancien — le même matériau, la même berge, travaillés à une norme bien plus fine. Une brique est jugée par le mur qu'elle soutient ; une pierre à encre par la finesse de la surface qu'elle garde.

Deux ans de boue, plus de soixante étapes

Le compte officiel du processus court dans un ordre fixe : prendre la boue, la laver, la laisser décanter, la pétrir, la reposer, former la préforme à la main, sculpter, sécher à l'ombre, cuire dans un four à bois, et polir. Le nombre d'étapes donné est plus de soixante.

Deux de ces étapes valent d'être séparées. La préforme est faite à la main, et la sculpture vient ensuite — la forme est arrêtée avant que quelque détail soit coupé dedans.

La surprise est à l'avant. La boue n'est pas utilisée fraîche. Elle est lavée et décantée plus d'une fois — à travers des tissus de mailles différentes, dit un compte — puis laissée à reposer. Ce repos ne se mesure pas en jours. Un compte officiel place la préparation de l'argile à un à deux ans avant que la boue soit prête à être formée.

La cuisson prend encore quinze à vingt jours dans un four à bois.

Une inscription provinciale de 2007

La fabrication de la pierre à encre chengni entra dans la première vague de la liste provinciale du patrimoine culturel immatériel du Henan en 2007. Dans l'inscription officielle elle siège sous la catégorie de l'art folklorique.

Une inscription au patrimoine ne crée pas un art ; elle enregistre un art. Ce que l'entrée de 2007 enregistre est le processus décrit ci-dessus — la boue de la rivière, lavée et reposée, formée à la main et cuite dans un four à bois — porté au niveau provincial, et encore fabriqué ici.

Une pierre que vous pouvez tenir

La pierre à encre finie est décrite dans les comptes officiels comme dure comme la pierre et lisse comme le jade. Elle retient l'eau sans sécher, et ne gèle pas par temps froid — des propriétés qui comptent pour qui broie l'encre un matin d'hiver.

Les couleurs sortent de la cuisson, et elles portent des noms pris de ce à quoi elles ressemblent : rouge cinabre (朱砂紅, zhusha hong), jaune d'anguille (鱔黃, shan huang), vert de carapace de crabe (蟹殼綠, xieke lv), vert de haricot mungo (綠豆綠, lvdou lv), pourpre de santal (檀紫, tan zi). Aucune n'est appliquée. C'est ce que le four fit à l'argile.

De la boue, modelée et cuite jusqu'à ce qu'elle tienne une surface assez fine pour lever l'encre sans blesser un pinceau. C'est ce que fait l'art, et il le fait avec le même matériau de berge depuis les Han (漢).

Les pierres à encre que nous portons sont sur notre page pierre à encre chengni.