Chengni-inktsteen: de steen die geen steen is

Een inktsteen van modder

China heeft vier klassieke inktstenen. Drie ervan zijn steen — de Duan (端), de She (歙) en de Taohe (洮河), elk uit rots gehouwen. De vierde is chengni, en hij is gemaakt van riviermodder: met de hand gevormd, gesneden en gebakken. Het is de enige van de vier die helemaal geen steen is. De naam zegt wat hij is — cheng (澄) is het bezinken dat troebel water klatert, en ni (泥) is de modder zelf.

Het ambacht wordt gewoonlijk in drie slagen beschreven. Het begon in de Han, rees in de Tang en bloeide in de Song, en vanaf de Tang werden de zo gemaakte inktstenen als tribuut naar het hof gestuurd. Dezelfde overleveringen dragen het door naar de Ming, wanneer de techniek wordt beschreven als zijn volle verfijning bereikend.

Een inktsteen is een werkvlak. Een inktstaaf wordt ertegen gewreven met water om de inkt te maken waarin een penseel wordt gedoopt, en twee fysieke eigenschappen beslissen of hij dat werk goed doet. Hij moet snel inkt opbrengen, en hij moet dat doen zonder de penseel te slijten. De tweede eis is de moeilijke: een oppervlak ruw genoeg om in de inktstaaf te bijten, zal ook een penseel schrapen. De officiële overleveringen van de chengni-inktsteen beschrijven hem als beide te managen — snel inkt opbrengend en de penseel niet beschadigend — en voegen een derde kwaliteit toe: hij verspilt de inkt niet zodra die is gemaakt.

Hij wordt gebakken, niet gewonnen — dezelfde basale logica als Tang sancai, het andere ambacht op deze site dat met klei begint en in een oven eindigt.

Modder uit de Gele Rivier

Het materiaal is riviermodder, genomen van de oeverafzettingen van de Gele Rivier (黃河, Huáng Hé). Het ambacht is specifiek over welke modder het doet. De laag die de makers willen, is fijnkorrelig en draagt een spreiding van mineralen — kwarts, mica en andere — in deeltjes klein genoeg om in de massa van de steen te verdwijnen. Het is sediment dat de rivier al heel lang in lagen neerlegt; het officieel gegeven cijfer is meer dan een eeuw afzetting.

Niet elke modder uit de rivier werkt. Dat is de eerste beperking in het hele proces, en het is waarom het materiaal wordt gekozen in plaats van eenvoudig verzameld.

De link tussen rivierslib en gebakken voorwerpen is ouder dan de inktsteen zelf. Bakstenen en tegels worden van deze klei gemaakt al veel langer dan inktstenen bestaan, en het inktsteenambacht groeide uit dat oudere werk — hetzelfde materiaal, dezelfde oever, bewerkt tot een veel fijnere standaard. Een baksteen wordt beoordeeld naar de muur die hij overeind houdt; een inktsteen naar de fijnheid van het oppervlak dat hij behoudt.

Twee jaar modder, zestig-plus stappen

De officiële overlevering van het proces loopt in een vaste volgorde: de modder nemen, wassen, laten bezinken, kneden, laten rusten, het ruwe stuk met de hand vormen, snijden, in de schaduw drogen, in een houtoven bakken, en polijsten. Het gegeven aantal stappen is meer dan zestig.

Twee van die stappen zijn het waard apart te houden. Het ruwe stuk wordt met de hand gevormd, en het snijden komt daarna — de vorm is vastgesteld voordat enig detail erin wordt gesneden.

De verrassing zit aan de voorkant. De modder wordt niet vers gebruikt. Hij wordt meer dan eens gewassen en laten bezinken — door doek van verschillende mazen, in één overlevering — en dan laten rusten. Dat rusten wordt niet in dagen gemeten. Eén officiële overlevering stelt de voorbereiding van de klei op één tot twee jaar voordat de modder klaar is om te worden gevormd.

Bakken kost nog eens vijftien tot twintig dagen in een houtoven.

Een provinciale vermelding uit 2007

Het maken van chengni-inktstenen kwam in 2007 in de eerste ronde van de provinciale lijst van immaterieel cultureel erfgoed van Henan (河南, Hénán). In de officiële vermelding valt hij onder de categorie volkskunst.

Een erfgoedvermelding creëert geen ambacht; hij registreert er een. Wat de vermelding van 2007 registreert, is het hierboven beschreven proces — modder uit de rivier, gewassen en gerust, met de hand gevormd en in een houtoven gebakken — op provinciaal niveau gevoerd, en hier nog steeds gemaakt.

Een steen die u kunt vasthouden

De voltooide inktsteen wordt in de officiële overleveringen beschreven als hard als steen en glad als jade. Hij houdt water zonder uit te drogen, en hij bevriest niet in koud weer — eigenschappen die ertoe doen voor iemand die 's winters in de morgen inkt wrijft.

De kleuren komen uit het bakken, en ze dragen namen ontleend aan wat ze lijken: cinnaberrood, palinggeel, krabsschelpgroen, mungboongroen, sandelhoutpaars. Geen ervan wordt aangebracht. Het is wat de oven met de klei deed.

Modder, gevormd en gebakken tot hij een oppervlak houdt fijn genoeg om inkt op te brengen zonder een penseel te kwetsen. Dat is wat het ambacht doet, en het doet het met hetzelfde oevermateriaal sinds de Han.

De inktstenen die wij leveren, staan op onze pagina chengni-inktsteen.