Le sancai 三彩 de la dynastie Tang : la glaçure tricolore

Le sancai 三彩 (sancai, « à trois couleurs ») de la dynastie 唐 (Tang) est la céramique la plus connue de cette époque, et le nom est aussi ce qui est le plus souvent lu de travers.

« Trois » veut dire plusieurs

Le malentendu commence avec le nombre. 三, san, ne signifie pas trois couleurs ici. En chinois classique, il fonctionne comme un mot-compte pour « plusieurs » ou « beaucoup », et c'est ainsi qu'il est employé dans le nom de l'art.

Une pièce de sancai est construite sur un corps blanc et recouverte d'une glaçure multicolore où dominent le jaune, le vert et le blanc. Ces trois-là sont pourquoi le nom est resté. Ils ne sont pas une limite. La palette va plus loin, et une seule pièce peut porter plusieurs couleurs à la fois.

L'art lui-même appartient à une fenêtre définie. Il commença sous le règne de l'empereur 高宗 (Gaozong) au VIIe siècle, atteignit son apogée à l'ère 開元 (Kaiyuan), et déclina au milieu et à la fin des 唐 (Tang) après la 安史之乱 (An Shi zhi luan, la rébellion d'An Lushan) qui perturba la cour et l'économie qui l'avaient soutenu.

Quel métal donne quelle couleur

Les couleurs viennent d'oxydes métalliques ajoutés à la glaçure, et chaque métal a son résultat.

C'est tout le mécanisme, et il vaut de s'arrêter à la troisième ligne. Le bleu de cobalt était le plus rare d'entre eux dans la Chine Tang — le minéral n'était pas local, il fallait l'importer de l'extérieur, et les techniques pour le purifier n'étaient pas encore mûres. Une éclaboussure de bleu sur une pièce tricolore porte donc une histoire avec elle. Nous décrivons cette route plus en détail dans notre article sur la Route de la soie et le Grand Canal.

Deux cuissons

Une pièce tricolore est cuite deux fois, et l'ordre compte.

La première cuisson est la cuisson de dégourdi, à plus de 1,000 °C. Elle durcit le corps non émaillé en une forme blanche durable. C'est seulement alors que la glaçure est appliquée, et la pièce retourne au four pour une seconde cuisson, plus froide.

Cette seconde cuisson utilise une glaçure au plomb basse température. L'oxyde de plomb fait ici l'essentiel du travail : il abaisse le point de fusion assez pour que la glaçure fonde sans perturber le corps dessous, qui a déjà été cuit une fois.

Les sources divergent sur la température exacte de cette seconde cuisson — les comptes officiels la donnent autour de 900 °C en un endroit et autour de 800 °C en un autre. Le principe est le même dans les deux cas : une seconde cuisson assez froide pour être sans danger pour un corps déjà passé par une beaucoup plus chaude.

Fabriqué pour l'au-delà

La plupart de la vaisselle tricolore Tang ne fut pas faite pour être utilisée. Elle fut faite pour être enterrée.

Les vases et figures de sancai étaient des objets funéraires 明器 (mingqi), placés dans les tombes pour que les morts les aient dans l'au-delà. Dans le haut Tang, inclure des pièces tricolores dans une sépulture devint une marque du rang du défunt, et la règle générale était directe : plus il y avait de pièces, et plus elles étaient grandes, plus le rang était élevé.

C'est pourquoi les objets survivants sont si souvent grands, élaborés et peu pratiques. Ils n'étaient jamais destinés à être portés, versés, ou empilés sur une étagère. Ils furent faits pour être regardés une fois, dans une tombe, par des gens qui jugeaient la famille à leur aune.

Chevaux, chameaux et la Route de la soie

Les figures pour lesquelles l'art est mémorisé sont des animaux — avant tout chevaux et chameaux.

Tous deux étaient des symboles de la Route de la soie, et tous deux apparaissent constamment dans les sépultures Tang de Luoyang. Un chameau est presque jamais montré seul. Un palefrenier le mène, et le palefrenier est généralement un étranger — un homme des régions de l'ouest. Ce couple est la composition standard sur un chameau tricolore. Les chevaux portaient le même poids dans la culture Tang pour une raison différente : ils étaient la force militaire de l'empire, et les meilleurs venaient d'Asie centrale le long des mêmes routes.

Les tombes Tang de Luoyang ont produit toute la gamme de la production de l'art : bêtes gardiennes de tombe, rois célestes, officiels civils, guerriers, cavaliers montés, chameaux et chevaux — aux côtés de vases quotidiens faits dans la même technique.

Pourquoi on l'appelle le sancai de « Luoyang »

L'art est aussi connu sous le nom de sancai de Luoyang, et le compte officiel de la raison tient en une phrase : parce que de grandes quantités de belles pièces tricolores Tang ont été exhumées à Luoyang, l'art en vint à être connu aussi par le nom de la ville.

C'est tout l'exposé.

Un art vivant

En 2008, la technique de cuisson du sancai Tang fut inscrite dans la deuxième vague de la liste nationale du patrimoine culturel immatériel de Chine, sous le numéro Ⅷ-94, avec Luoyang comme région demanderesse.

L'inscription compte pour une raison pratique. Elle signifie que la technique est traitée comme un art vivant avec des praticiens nommés et une méthode documentée, plutôt que comme une curiosité historique à étudier et laisser en vitrine. Les mêmes fours, les mêmes deux cuissons, les mêmes couleurs d'oxyde décrites ci-dessus sont encore en usage dans la ville aujourd'hui.

De Luoyang à votre étagère

Une pièce tricolore est facile à apprécier dès qu'on sait ce qu'on regarde : un corps blanc cuit dur, puis émaillé et cuit doux, en couleurs qui viennent de quatre métaux et un nom qui ne fait que sonner comme s'il en signifiait trois.

Vous pouvez voir les pièces elles-mêmes, et comment elles sont fabriquées, sur notre page sancai Tang.