Les grottes de Longmen : une falaise sculptée pendant quatre cents ans

Une falaise de dix mille figures

Deux collines se font face au sud de Luoyang (洛陽), un fleuve coulant entre elles, et les deux collines sont sculptées. La colline ouest en détient la plus grande part : 2,345 niches et grottes creusées dans le calcaire sur une étendue d'environ un kilomètre. À l'intérieur se trouvent plus de 100,000 figures bouddhiques, plus de 2,800 inscriptions gravées sur stèles et parois, et près de 80 stupas.

L'échelle va dans les deux sens. La plus grande figure est le Bouddha Vairocana (盧舍那, Lushena) de Fengxian (奉先寺), 17.14 mètres de la base à la couronne. La plus petite se tient sur le mur sud de la grotte du Lotus et mesure deux centimètres de haut.

Les décomptes publiés diffèrent légèrement entre les sources officielles — certaines donnent les figures comme « presque 110,000 », d'autres comme « plus de 110,000 », et le propre résumé de l'UNESCO dit « presque 110,000 » avec « plus de 60 stupas ». Là où les versions divergent, cette page suit les chiffres publiés par l'institut de recherche du site lui-même.

Pourquoi ici, pourquoi alors

La sculpture commença vers 493 apr. J.-C., quand l'empereur Xiaowen (孝文帝) des Wei du Nord déplaça sa capitale à Luoyang. Le calendrier n'est pas une coïncidence. Une cour qui déménage bâtit ses monuments là où la cour siège désormais, et ce défilé fluvial se trouvait à courte distance de la nouvelle capitale.

Ce qui rendit le site inhabituel, ce fut qui payait. Longmen (龍門) devint l'endroit le plus concentré de Chine où les empereurs et la noblesse commanditaient des images bouddhiques — les pages anglaises du Bureau d'information du Conseil des affaires d'État l'appellent « les seules grottes royales au monde ». C'est une affirmation sur le patronage, non sur la taille.

Quatre cents ans de ciseaux

La falaise ne fut pas sculptée en une seule campagne. La période principale de travail dura plus de 400 ans, des Wei du Nord jusqu'aux Tang — c'est le chiffre utilisé par l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine et par la chaîne publique d'État. Le propre bureau municipal du patrimoine du site utilise un plus long, plus de 1,400 ans, en comptant toute l'étendue des Wei du Nord jusqu'aux Qing. Les deux sont corrects ; ils mesurent des choses différentes. Les 400 ans sont la période qui produisit l'art, et c'est la période que décrit cette page.

À l'intérieur de celle-ci, les Wei du Nord représentent environ 30 % des grottes et les Tang environ 60 %, le reste étant réparti entre les Wei orientaux, Wei occidentaux, Qi du Nord, Sui, Cinq Dynasties et Song.

Les visages changent avec les dynasties

C'est la partie qui vaut qu'on s'y arrête. La même falaise, sculptée par la même tradition, produit des figures qui ne se ressemblent pas du tout selon le moment où elles furent taillées.

Les figures des Wei du Nord sont élancées, aux traits osseux marqués et aux larges robes sur larges ceintures — la description chinoise est xiugu qingxiang (秀骨清像, « os élégants et traits clairs »), portées avec baoyi bodai (褒衣博帶, la robe ample du lettré). Le résumé anglais de l'UNESCO appelle cela le style de Chine centrale.

Les figures des Tang l'inversent : pleines, arrondies au visage, dignes. L'UNESCO appelle cela le grand style Tang.

Le changement n'est pas décoratif. Il enregistre une religion étrangère redessinée en termes chinois — robes, allure et proportion s'éloignant tous des modèles d'Asie centrale arrivés avec le bouddhisme. L'institut de recherche du site appelle le résultat une étape dans la transformation de l'art rupestre chinois ; la formule de la chaîne publique d'État est que Longmen est le lieu où cette transformation fut achevée.

Le grand Bouddha de Fengxian

Le temple Fengxian (奉先寺) est le plus grand groupe d'images rupestres à Longmen : neuf figures colossales — un Bouddha central flanqué de deux disciples, deux bodhisattvas, deux rois célestes et deux gardiens. Les bodhisattvas mesurent environ 13 mètres ; les gardiens dépassent 10 mètres.

La figure centrale est le Bouddha Vairocana (盧舍那), 17.14 mètres de haut, avec une tête de 4 mètres de haut et des oreilles de 1.9 mètres de long. Une inscription sur le côté nord du piédestal rapporte que le sanctuaire fut bâti par l'empereur Gaozong (高宗). En 672, Wu Zetian (武則天) — alors impératrice, pas encore souveraine — donna 20,000 cordes de monnaie de sa propre allocation de cosmétiques pour l'œuvre. Elle fut achevée au douzième mois de 675.

Une chose souvent dite de la statue ne figure pas au registre officiel. L'idée que le visage du Bouddha fut modelé d'après Wu Zetian est décrite par les sources officielles comme une légende populaire, et cette page la traite comme telle.

En 2022, les images du temple achevèrent leur première grande restauration en cinquante ans. Les tests lors de ce travail révélèrent des traces d'or et d'argent sur le visage du Vairocana, et des restes de pigment vert, rouge et noir sur le corps — preuve que les figures étaient peintes, non laissées en pierre nue.

Comment une falaise devient un Bouddha

La roche est du calcaire, qui se taille proprement et prend le détail fin — et qui s'altère aussi. La propre description du site relève les deux faces : la pierre convient à la sculpture précise, et elle rend le travail du sculpteur plus difficile à préserver.

Presque rien ne survit de l'organisation du travail, à une exception. La grotte médiane Binyang (賓陽中洞) est le seul cas à Longmen avec une séquence documentée. La taille commença en 500, haut près de la crête — et s'arrêta, dit le registre, parce que la montagne était taillée trop haut pour être finie ainsi. En 505, l'opération descendit au niveau du sol, où elle fut achevée. La grotte prit environ 24 ans et 802,366 journées de travail.

Ce seul registre est la fenêtre la plus claire que le site offre sur la façon dont ces falaises furent faites. Le résumé de l'UNESCO sur l'ensemble de la propriété retient la formule « le point culminant de la sculpture sur pierre chinoise ».

Un site du patrimoine mondial

Longmen fut inscrit comme relique culturelle nationale clé en 1961, dans la première vague désignée par la Chine. Le 30 novembre 2000, à la 24e session du Comité du patrimoine mondial à Cairns, en Australie, il fut inscrit sur la liste du patrimoine mondial selon les critères (i), (ii) et (iii) — le premier site du patrimoine culturel mondial de la province du Henan. Il fut nommé parmi les premiers sites scéniques de classe 5A de Chine en 2007.

Y arriver demanda du travail sur le terrain. Avant la candidature, la ville ferma et scella chaque four à chaux de la zone et démolit 180,000 mètres carrés de bâtiments qui n'appartenaient pas au cadre.

La propre description de l'UNESCO de la propriété dit : « Les grottes et niches de Longmen contiennent la collection la plus grande et la plus impressionnante d'art chinois de la fin des Wei du Nord et des dynasties Tang (316-907). Ces œuvres, entièrement vouées à la religion bouddhique, représentent le point culminant de la sculpture sur pierre chinoise. »

Debout au-dessus du fleuve

Le fleuve est le Yi (伊河). Sur la rive est, la colline est Xiangshan (香山) ; à l'ouest, c'est Longmenshan (龍門山). Les deux se font face avec l'eau coulant entre elles, et vues de loin, l'ouverture ressemble à une porte — c'est ainsi qu'elle fut appelée pendant la plus grande partie de son histoire. Yique (伊闕), la porte de Yi. Le nom Longmen (龍門), « porte du dragon », vint plus tard, quand Luoyang devint une capitale impériale et que l'ouverture se transforma en porte d'entrée d'un souverain.

Le Commentaire sur le classique des voies d'eau (水經注, Shuijing Zhu) donne l'explication plus ancienne : Yu le Grand (禹) coupa le chenal, les deux collines se tenaient face à face comme des tours de porte, et le Yi passa entre elles.

Bai Juyi (白居易), qui passa ses dernières années à Luoyang et paya pour des travaux sur les hauts-fonds du fleuve à soixante-treize ans, écrivit que de tout le paysage autour de la capitale, Longmen venait en premier. Dans les listes Ming et Qing des huit sites pittoresques de la ville, la vue d'ici était classée au sommet.

Quatre cents ans de sculpture, et ce que la falaise enregistre n'est pas seulement la religion. C'est le moment où une forme d'art empruntée cessa d'être empruntée — et les gens qui la payèrent le dirent, dans la pierre, dynastie après dynastie.

Les grottes sont à courte distance de la ville, et elles se tiennent aux côtés des ateliers dans la façon dont nous pensons cet endroit : voir ce que nous faisons et comment fonctionne une visite.