Longmen-grotten: een klif vierhonderd jaar lang gehouwen

Een klif van tienduizend figuren

Twee heuvels liggen tegenover elkaar ten zuiden van Luoyang, met een rivier ertussen, en beide heuvels zijn gehouwen. De westelijke heuvel bevat het merendeel: 2.345 nissen en grotten uitgehouwen in de kalksteen over een strook van ongeveer één kilometer. Erin bevinden zich meer dan 100.000 boeddhistische figuren, ruim 2.800 inscripties gehouwen in steles en klifwanden, en bijna 80 stoepa's.

De omvang werkt in beide richtingen. Het grootste figuur is de Vairocana-boeddha van Fengxian, 17,14 meter van voet tot kroon. Het kleinste zit op de zuidwand van de Lotus-grot en is twee centimeter hoog.

De gepubliceerde tellingen verschillen iets tussen officiële bronnen — sommige geven de figuren als "bijna 110.000", sommige als "meer dan 110.000", en UNESCO's eigen samenvatting zegt "bijna 110.000" met "meer dan 60 stoepa's". Waar versies uiteenlopen, volgt deze pagina de cijfers die door het eigen onderzoeksinstituut van de site zijn gepubliceerd.

Waarom hier, waarom toen

Het houwen begon rond 493 n.Chr., toen keizer Xiaowen van de Noordelijke Wei zijn hoofdstad naar Luoyang verplaatste. Het tijdstip is geen toeval. Een hof dat verhuist, bouwt zijn monumenten daar waar het hof nu zit, en deze rivierkloof lag op een korte afstand van de nieuwe hoofdstad.

Wat de vindplaats ongewoon maakte, was wie betaalde. Longmen werd de meest geconcentreerde plaats in China waar keizers en de adel boeddhistische beelden opdroeg — de Engelstalige pagina's van het Staatsraad Informatiebureau noemen het "de enige koninklijke grotten ter wereld". Dat is een claim over het patronage, niet over de omvang.

Vierhonderd jaar beitels

De klif werd niet in één campagne gehouwen. De hoofdperiode van het werk liep meer dan 400 jaar, van de Noordelijke Wei tot en met de Tang — dat is het cijfer dat China's Nationale Cultureel Erfgoed Administratie en de staatsomroep gebruiken. Het eigen gemeentelijke erfgoedbureau van de site gebruikt een langer cijfer, meer dan 1.400 jaar, waarbij de hele span van de Noordelijke Wei tot de Qing wordt meegeteld. Beide zijn correct; ze meten verschillende dingen. De 400 jaar is de periode die de kunst voortbracht, en het is de periode die deze pagina beschrijft.

Daarbinnen beslaat de Noordelijke Wei ongeveer 30 procent van de grotten en de Tang ongeveer 60 procent, met de rest verspreid over de Oosterse Wei, Westerse Wei, Noordelijke Qi, Sui, Vijf Dynastieën en Song.

De gezichten veranderen met de dynastieën

Dit is het deel dat de moeite van stilstaan waard is. Dezelfde klif, gehouwen door dezelfde traditie, brengt figuren voort die er, afhankelijk van wanneer ze werden uitgehakt, totaal anders uitzien.

De Noordelijke Wei-figuren zijn slank, met duidelijke benige trekken en wijde gewaden over brede ceintuurs — de Chinese omschrijving is xiugu qingxiang (秀骨清像), "elegante beenderen en heldere trekken", gedragen met baoyi bodai (褒衣博带), het losse geleerdenkleed. UNESCO's Engelstalige samenvatting noemt dit de Centraal-China-stijl.

De Tang-figuren keren het om: vol van lijf, rond van gezicht, waardig. UNESCO noemt dit de Grote Tang-stijl.

De verandering is geen versiering. Ze legt een vreemde religie vast die in Chinese termen werd hertekend — gewaden, houding en proportie allemaal weggedreven van de Centraal-Aziatische modellen die met het boeddhisme arriveerden. Het onderzoeksinstituut van de site noemt het resultaat een mijlpaal in de transformatie van Chinese grotkunst; het zinsdeel van de staatsomroep is dat Longmen de plaats is waar die transformatie werd voltooid.

De grote boeddha van Fengxian

De Fengxian-tempel (奉先寺) is de grootste groep klifbeelden in Longmen: negen kolossale figuren — een centrale boeddha geflankeerd door twee discipelen, twee bodhisattva's, twee hemelskoningen en twee wachters. De bodhisattva's staan ongeveer 13 meter hoog; de wachters zijn meer dan 10 meter.

Het centrale figuur is de Vairocana-boeddha (盧舍那, Lúshénà), 17,14 meter hoog, met een hoofd van 4 meter en oren van 1,9 meter lang. Een inscriptie aan de noordkant van de sokkel vermeldt dat het heiligdom werd gebouwd door keizer Gaozong. In 672 schonk Wu Zetian (武則天) — toen keizerin, nog niet heerser — 20.000 strengen cash uit haar eigen cosmeticaleger tot het werk. Het werd voltooid in de twaalfde maand van 675.

Iets dat vaak over het standbeeld wordt gezegd, staat niet in het officiële archief. Het idee dat het gezicht van de boeddha op Wu Zetian was gemodelleerd, wordt door officiële bronnen beschreven als volkslegende, en deze pagina behandelt het zo.

In 2022 voltooiden de beelden van de tempel hun eerste grote conservering in vijftig jaar. Testen tijdens dat werk vonden sporen van goud en zilver op het gezicht van de Vairocana-boeddha, en resten van groene, rode en zwarte pigment op het lichaam — bewijs dat de figuren werden beschilderd, niet als bloot steen werden gelaten.

Hoe een klif een boeddha wordt

De rots is kalksteen, die schoon snijdt en fijn detail neemt — en die ook verweert. De eigen omschrijving van de site noemt beide kanten: de steen leent zich voor precies houwen, en hij maakt het werk van de beeldhouwer moeilijker te bewaren.

Bijna niets over hoe het werk werd georganiseerd, overleeft — met één uitzondering. De Binyang Midden-grot (賓陽中洞) is het enige geval in Longmen met een gedocumenteerde volgorde. Het houwen begon in 500, hoog bij de kam — en stokte, zegt het archief, omdat de berg te hoog werd uitgehouwen om zo te voltooien. In 505 verhuisde de operatie naar het gelijkende terrein, waar hij werd voltooid. De grot kostte ongeveer 24 jaar en 802.366 man-dagen arbeid.

Dat ene archief is het helderste venster dat de site biedt op hoe deze kliffen werden gemaakt. UNESCO's samenvatting van het hele eigendom komt neer op het zinsdeel "het hoogtepunt van Chinese steenhouwkunst".

Een Werelderfgoedsite

Longmen werd in 1961 aangewezen als nationaal sleutel-cultureel relikwie, in de eerste ronde die China aanwees. Op 30 november 2000, tijdens de 24e sessie van het Werelderfgoedcomité in Cairns, Australië, werd het ingeschreven op de Werelderfgoedlijst onder criteria (i), (ii) en (iii) — de eerste culturele werelderfgoedsite in de provincie Henan. Het werd in 2007 benoemd tot een van China's eerste 5A-klasse scenische gebieden.

Er kwam werk op de grond aan te pas. Voor het bid sloot en verzegelde de stad elke kalkoven in het gebied en sloopte 180.000 vierkante meter gebouwen die niet bij de setting hoorden.

UNESCO's eigen omschrijving van het eigendom luidt: "De grotten en nissen van Longmen bevatten de grootste en meest indrukwekkende verzameling Chinese kunst van de late Noordelijke Wei en Tang-dynastieën (316–907). Deze werken, geheel gewijd aan de boeddhistische religie, vertegenwoordigen het hoogtepunt van Chinese steenhouwkunst."

Staand boven de rivier

De rivier is de Yi (伊水). Op de oostoever ligt de heuvel Xiangshan (香山); op de westoever ligt Longmenshan (龍門山). Ze liggen tegenover elkaar met het water ertussen, en van een afstand ziet de kloof eruit als een poort — wat het voor het grootste deel van zijn geschiedenis werd genoemd. Yique (伊闕), de poort van de Yi. De naam Longmen (龙门), "drakenpoort", kwam later, toen Luoyang een keizerlijke hoofdstad werd en de kloof veranderde in de voordeur van een heerser.

Het Commentaar op het Waterwegen-klassiek (水經注, Shuǐjīngzhù) geeft de oudere verklaring: Yu de Grote (禹) hieuw het kanaal, de twee heuvels stonden tegenover elkaar als poorttorens, en de Yi stroomde ertussen door.

Bai Juyi (白居易), die zijn laatste jaren in Luoyang doorbracht en op drieënzeventigjarige leeftijd betaalde voor werk aan de ondiepten van de rivier, schreef dat van al het landschap rond de hoofdstad, Longmen op de eerste plaats kwam. In de Ming- en Qing-lijsten van de acht scenische plaatsen van de stad, werd het uitzicht hier bovenaan gerangschikt.

Vierhonderd jaar houwen, en wat de klif vastlegt, is niet alleen religie. Het is het moment dat een ontleende kunstvorm ophield ontleend te zijn — en de mensen die ervoor betaalden, zeggen dat, in steen, dynastie na dynastie.

De grotten liggen op een korte afstand van de stad, en ze staan naast de ateliers in hoe wij over deze plaats denken: zie wat wij doen en hoe een bezoek werkt.