Là où le mot « Chine » fut écrit pour la première fois

La Chine se nomme elle-même 中国 — Zhongguo, « le pays central ». Ces deux caractères furent consignés pour la première fois dans la vallée où se dresse Luoyang, et l'objet sur lequel ils furent écrits existe encore.

C'est un vase de bronze connu sous le nom de He zun (何尊), coulé sous les Zhou occidentaux. Son inscription compte 122 caractères, et c'est l'objet survivant le plus ancien sur lequel apparaissent les caractères 中国.

Deux caractères, trois mille ans

C'est sur le bronze que s'est conservée la première écriture chinoise. Sur les vases rituels des dynasties Shang et Zhou, les inscriptions faisaient partie du métal lui-même — coulées ou gravées dans une paroi interne ou dans le fond du vase, non ajoutées après coup. Elles consignaient offrandes, campagnes militaires, nominations royales et dons.

Les Shang inscrivaient déjà du texte sur le bronze. C'est sous les Zhou occidentaux que ces inscriptions s'allongèrent, et le He zun appartient à ce moment-là. Environ trois mille ans après avoir été coulé, ses 122 caractères portent la plus ancienne écriture survivante du nom que la Chine se donne encore à elle-même.

Les inscriptions sur bronze comptent parce qu'elles furent coulées à l'époque plutôt que copiées plus tard. On peut les lire à côté des histoires transmises, et elles les corrigent parfois.

Le vase lui-même est d'un type appelé zun : un vase à vin à large ouverture, long col et pied annulaire — une forme qui atteignit son apogée sous les Shang et les Zhou.

« Zhai Zi Zhongguo »

Les deux caractères se trouvent à l'intérieur d'une phrase de quatre caractères : 宅兹中国, zhai zi Zhongguo. Lue caractère par caractère, elle dit 宅 résider, 兹 ici, 中国 le pays central — « réside ici, dans le pays central ».

Le lieu qu'elle nomme est le bassin de Luoyang : le même sol sur lequel les Zhou occidentaux bâtirent leur ville royale en 1046 av. J.-C.

Le sens de 中国 était alors plus étroit qu'aujourd'hui. Il ne nommait pas un pays avec des frontières. Il nommait une position — le centre du monde connu, le point d'où l'on mesurait les quatre directions.

Ce qui survit est une seule phrase sur un seul vase. Ce qu'elle montre, c'est qu'il y a trois mille ans, ceux qui bâtirent ici leur capitale appelaient déjà ce lieu le centre.

Un diagramme du Fleuve, un livre du Luo

Deux fleuves traversent Luoyang : le Fleuve Jaune et le Luo. La tradition chinoise en crédite chacun d'une chose plus ancienne que l'écriture.

L'énoncé classique vient du Livre des Mutations (Yijing), dans son commentaire Xici :

河出图，洛出书，圣人则之。

Le Fleuve donna le diagramme ; le Luo donna le livre ; les saints s'en firent un modèle.

La tradition attachée à ces deux fleuves — le Hetu Luoshu, le diagramme du Fleuve et le livre du Luo — n'est pas un folklore tombé hors des registres. Elle figure à l'inventaire national du patrimoine culturel immatériel de Chine sous le numéro Ⅰ-135, ajoutée dans la quatrième vague en 2014, avec Luoyang comme zone déclarante.

Ce que la tradition rapporte, c'est qu'un dragon-cheval surgit du Fleuve Jaune portant le diagramme sur son dos, et que le livre sortit du Luo.

Où l'on peut encore se tenir

Les deux fleuves sont encore marqués par des lieux visitables.

Au nord de la ville, sur le Fleuve Jaune, se dresse le temple Longma Foutu — le temple du dragon-cheval portant le diagramme. Il date de 348 apr. J.-C.

Remontant le Luo vers l'ouest, une stèle de pierre marque le Luo chu shu chu — le lieu où le Luo donna le livre. La stèle fut élevée en 1724, deuxième année du règne Yongzheng des Qing.

Le He zun est le registre écrit. Ces deux lieux sont le paysage qui l'accompagne : un diagramme du Fleuve Jaune et un livre du Luo, tous deux encore marqués, dans la même vallée où le nom fut écrit pour la première fois.

Le nom qui resta

中国 commença comme le nom d'une région — le pays central autour de Luoyang. Il est aujourd'hui le nom d'un pays.

Les ateliers de Luoyang ont continué de travailler à travers dynastie après dynastie. La fonte du bronze s'y pratique encore aujourd'hui, aux côtés de la céramique, de la pierre taillée et du reste des arts documentés sur ce site.

C'est la couche qui sous-tend chaque objet fabriqué ici. Il y a trois mille ans, dans cette vallée, quelqu'un coula le nom de la Chine dans un vase de bronze. La ville coule encore du bronze.

Notre page à propos expose comment nous travaillons avec les ateliers de Luoyang. Le travail du bronze lui-même est sur notre page de bronze de réplique.