Le bronze de réplique de Luoyang

La fonte du bronze est le plus ancien des deux grands arts de Luoyang (洛陽), et celui qui porte la plus longue mémoire. Il commence avec les vases rituels des Xia (夏), Shang (商) et Zhou (周), et il se pratique encore dans la ville aujourd'hui.

Fondre le bronze à Luoyang

La fonte du bronze à grande échelle apparaît dans les Plaines centrales de Chine vers 2000 av. J.-C., et c'est la technologie qui ouvre les trois dynasties — Xia (夏), Shang (商) et Zhou (周) — par lesquelles commence l'histoire chinoise. La vallée de Luoyang se tient au centre de ce récit. Les plus anciens vases rituels de bronze jamais trouvés en Chine proviennent d'un site de cette vallée.

Ce que cela signifie pour l'art aujourd'hui est direct. Rien n'eut à être importé. Le matériau, les techniques de coulée et les types d'objets ont tous leur plus ancienne expression chinoise ici, dans la même vallée, il y a quatre mille ans.

Une réputation bâtie sur des copies

L'art tel qu'il est pratiqué à Luoyang aujourd'hui est le bronze de réplique — 仿古 (fanggu, « façonné d'après l'antiquité »). C'est une discipline distincte avec sa propre norme, et la norme n'est pas la créativité. C'est la précision.

Un fabricant de répliques travaille à partir d'un objet exhumé ou d'un type documenté. Le but est de reproduire la forme, la décoration et la surface de l'original : le profil du vase, la frise d'ornement coulé autour de son corps, les anses et le pied, et la patine que produisit un long enfouissement. Une pièce qui s'écarte de l'original pour paraître plus séduisante a échoué à sa tâche, aussi belle soit-elle.

Cette norme est la raison pour laquelle l'art est associé à cette ville en particulier. Le propre sol de Luoyang a produit une densité inhabituelle des objets reproduits, ce qui signifie que les fondeurs d'ici ont eu des originaux à étudier de première main pendant très longtemps.

Le bronze à Luoyang avant les répliques

Les objets dont descend l'art moderne ne sont pas des abstractions. Deux découvertes dans la vallée de Luoyang le montrent.

La première est Erlitou (二里頭), le site identifié au registre officiel comme la capitale des Xia (夏). Son excavation produisit le plus ancien groupe de vases rituels de bronze de Chine — le commencement de toute la suite à laquelle l'art de la réplique puise. Elle produisit aussi un ornement de dragon incrusté de turquoise, l'un des objets les plus saisissants de son époque et un rappel que le travail du bronze à cette date cherchait déjà au-delà du simple utilitaire.

La seconde est la ville royale Zhou orientale (東周). Une fosse à chars et chevaux ouverte là en 2002 contenait un char tiré par six chevaux — l'attelage tianzi jia liu (天子駕六, « le Fils du Ciel attelle six [chevaux] ») que les textes classiques réservaient au roi Zhou.

Pour un art dont toute la discipline est la fidélité aux originaux, ce n'est pas une information de fond. C'est la raison pour laquelle le travail peut être fait du tout : les objets les plus anciens de la tradition sortirent de ce sol, et un fabricant d'ici peut les étudier sans quitter la ville.

La méthode de la cire perdue

La technique qui donne beaucoup de son caractère au bronze de réplique de Luoyang est la cire perdue (失蠟法, shila fa), et le principe est facile à énoncer.

Un modèle de l'objet voulu est fait en cire. Ce modèle est enveloppé d'argile pour former un moule. L'ensemble est chauffé, et la cire fond et s'écoule, laissant une cavité creuse en argile de la forme exacte du modèle. Le bronze fondu est alors versé. Quand l'argile est brisée, l'objet est là, coulé en une seule pièce.

La méthode alternative, la coulée en moule à pièces (分範法, fenfan fa), fonctionne différemment. Un moule d'argile est construit en sections autour d'un modèle, les sections sont retirées et réassemblées autour d'un noyau, et le bronze est versé dans l'espace entre elles. Là où les sections se rejoignaient, une soudure de coulée reste sur l'objet fini.

La cire perdue ne laisse pas de telles soudures, parce qu'il n'y a pas de sections. Elle traite aussi des formes que la coulée en moule à pièces ne peut pas : l'ajour, les sous-coupes profondes, et l'ornement dont on ne pourrait retirer un moule. Un vase à décor ajouré ou enchevêtré, ou une figure au détail fin en ronde-bosse, est un objet à cire perdue presque par définition.

Un art du patrimoine provincial

La fonte du bronze dans la région de Luoyang est reconnue au niveau provincial du système de patrimoine culturel immatériel de Chine. Deux traditions de coulée distinctes y sont inscrites : l'une entra dans la troisième vague de la liste provinciale du Henan en 2011, et une seconde entra dans la cinquième vague en 2021, comme extension de l'inscription provinciale existante.

Ce que l'inscription couvre est exactement l'ensemble des méthodes décrites ci-dessus : le modèle de cire, le moule d'argile, le versement. Ce sont les éléments qu'une inscription provinciale du patrimoine reconnaît, et ce sont les éléments encore en usage ici.

Coulé à Luoyang

Ce qu'il vaut de retenir est la portée que couvre cet art. Les plus anciens vases rituels de bronze de Chine sortirent de terre dans cette vallée. Les gens qui coulent le bronze ici maintenant font des objets des mêmes familles, par une méthode qui remonte à la même période, avec la précision de l'original comme mesure du succès.

Chaque pièce de notre page de bronze de réplique est faite à cette norme : un original, reproduit.