Les vases de bronze de la Chine ancienne

L'âge du bronze en Chine

Les trois dynasties par lesquelles commence l'histoire de Chine — Xia, Shang et Zhou — sont toutes de l'âge du bronze. La coulée à grande échelle commença dans les Plaines centrales vers 2000 av. J.-C., et ce qu'elle produisit est le sujet de cette page.

La phrase signifie quelque chose de légèrement différent ici qu'en Europe. Ce n'est pas seulement un stade de technologie. Ce qui survit de ces trois dynasties est écrasamment des vases — des contenants, faits en ensembles, pour le vin et pour la nourriture — et leurs formes n'étaient pas une invention libre. Chaque type avait un emploi dans le sacrifice et dans la sépulture, et chaque ensemble avait une taille qui correspondait au rang de la personne avec qui il était enterré.

C'est pourquoi les objets valent d'être lus un par un. Un vase de bronze chinois vous dit deux choses à la fois : à quoi il servait, et qui avait droit d'en avoir un.

Ce qui change à travers les trois dynasties est quels vases portent le poids. Le vin sous les Xia. Un ensemble de vin fixe sous les Shang. La nourriture, et avant tout le ding, sous les Zhou.

Xia : les vases à vin

La période Xia est centrée sur les vases à vin — le jue, le jia et le he parmi eux. Le vin, plutôt que la nourriture, est ce autour de quoi est bâti le plus ancien répertoire de vases de bronze.

Le jue est celui à connaître. C'est la plus ancienne forme de vase de bronze dans la culture — la première forme pour laquelle le bronze fut utilisé — et il apparaît sous les Xia et reste en usage pendant des siècles après.

Les Xia sont aussi où commence le ding de bronze. Un ding à motif de filet sur son corps, exhumé à Erlitou, est décrit comme le plus ancien ding de bronze encore trouvé. Ainsi les deux moitiés du système ultérieur, le vase à vin et le vase à nourriture, sont déjà présentes au départ, même si la période dans son ensemble est comptée comme un âge du vase à vin.

Pour ce qui sortit de terre à Erlitou, et pourquoi cela compte encore pour un art vivant, voir Le bronze de réplique de Luoyang.

Shang : le Gu et le Jue

Sous les Shang le centre de gravité se déplace vers une paire : le gu et le jue — une haute coupe à boire, et le vase à trois pieds décrit ci-dessus. Ils sont utilisés ensemble, comme un ensemble.

Et l'ensemble a une taille. Le nombre de vases placés dans une tombe n'est pas une affaire de richesse. Il marque le rang, comme le fait un titre. C'est la période où un assemblage de bronze devient une déclaration sur la personne enterrée avec lui.

Les Shang sont aussi présents dans l'archéologie propre de Luoyang. La capitale Shang Xibo, à la ville Shang de Yanshi à six kilomètres d'Erlitou, fut fondée vers 1600 av. J.-C. et resta en usage plus de deux siècles. La dynastie qui produisit l'ensemble gu-et-jue eut l'une de ses capitales dans cette vallée.

Zhou : les vases à nourriture

Les Zhou tournent du vin à la nourriture. La paire centrale devient le ding et le gui : le ding pour la viande, le gui pour le grain, utilisés ensemble.

Tous deux commencèrent comme vases de service et devinrent autre chose. Le ding commence comme une marmite — la description chinoise est franche à ce sujet, l'appelant l'équivalent ancien d'une marmite moderne, utilisée pour braiser et contenir poisson et viande. Ce qu'il devient, une fois le bronze en jeu, est le vase dans lequel la viande est offerte au sacrifice et au festin. Le gui a l'emploi plus étroit : il est fait spécifiquement pour contenir le grain cuit — millet, millet à grappes, riz et autres.

Le couple est le point. Un ensemble n'est pas une collection de vases qui se trouvent correspondre ; c'est un ding et un gui ensemble, viande et grain, et le nombre de chacun est fixé par le rang du propriétaire.

Neuf Ding pour le Roi

Combien fixé ? L'énoncé classique est un tableau.

Il vient du commentaire de He Xiu, des 後漢 (Hou Han, Han orientaux), sur le 公羊傳 (Gongyang zhuan, commentaire Gongyang aux Annales des Printemps et Automnes), à la deuxième année du duc Huan. La ligne dit : le Fils du Ciel neuf ding, les seigneurs féodaux sept, les ministres et grands officiers cinq, les officiers supérieurs trois. Les ensembles accompagnant courent de la même manière — neuf ding avec huit gui pour le roi, sept avec six pour un seigneur, cinq avec quatre pour un grand officier, trois avec deux pour un officier supérieur, et un ding pour le grade le plus bas d'officier.

Deux choses valent d'être remarquées. La première est la source. C'est un commentaire, non le texte du classique lui-même : le système de nombres est exposé dans l'annotation de He Xiu, et les musées et autorités du patrimoine chinois sont soigneux de le dire. Le présenter comme une règle des Annales des Printemps et Automnes serait erroné.

La seconde est ce qui lui arriva. À la période des Printemps et Automnes les seigneurs commencèrent à utiliser neuf ding quand même. Un ensemble de neuf ding et huit gui exhumé du site de la ville Zheng-Han est la preuve physique : une tombe meublée à l'échelle d'un roi pour quelqu'un qui n'était pas un roi. Les comptes chinois de la période utilisent la phrase 礼崩乐坏 — l'ordre rituel brisé, la musique gâtée — et ceci est l'un des objets qui montre cela arrivant.

Les types de vases

Sept formes comptent pour la plus grande partie de ce qu'un visiteur de musée rencontre.

鼎 (ding). Le ding rond se tient sur trois pieds et porte deux anses dressées sur le bord. Le ding carré a quatre pieds et deux anses, et les pieds des grands sont creux. L'échelle varie énormément — le ding Zilong fait 103 cm de haut, ses anses s'élevant de 22 cm au-dessus du corps ; le ding Houmuwu fait 133 cm de haut et pèse 832.84 kg. Un ding contient de la viande.

尊 (zun). Une ouverture large, un long col, un pied annulaire — et très souvent une forme animale. Le zun aux quatre béliers porte une tête de bélier à cornes enroulées à chacun des quatre coins de son épaule et mesure 58.3 cm de haut. Un zun contient du vin.

罍 (lei). Une bouche étroite, un long col construit, une épaule anguleuse, un corps profond s'effilant vers un pied annulaire. Les types rond et carré existent tous deux. Un lei contient du vin, et peut aussi contenir de l'eau.

卣 (you). Couvert, et porté par une anse. La section est généralement ovale ; le couvercle porte un bouton en forme de bourgeon ; une paire de demi-anneaux sur le col reçoit l'anse. Un you contient le ju chang, le vin de millet parfumé utilisé au sacrifice.

甗 (yan). Un cuiseur à la vapeur, et il vaut d'être littéral à ce sujet. La partie supérieure a un fond perforé, la partie inférieure contient de l'eau, et une grille entre elles laisse passer la vapeur. Les descriptions de musée chinoises l'appellent l'équivalent d'un cuiseur à la vapeur moderne. La version en poterie remonte au Néolithique ; la version en bronze apparaît au début des Shang et reste en usage comme vase rituel jusqu'aux Han. Il cuit le grain.

簋 (gui). Une ouverture large, un corps bombé, un pied annulaire, et deux anses — souvent à tête d'animal — parfois debout sur une base carrée. Le gui à base carrée apparaît au début des Zhou occidentaux. Un gui contient le grain cuit.

爵 (jue). Trois pieds, un bec d'un côté et une queue pointue de l'autre, une anse, et deux petits piliers dressés sur le bord. Son usage exact est donné de plusieurs façons — vase à boire, vase à chauffer, ou les deux — si bien que la description honnête est qu'il était pour le vin, avec la manière d'usage encore en discussion.

Lire un bronze

Les vases portent de l'écriture, et l'écriture est pourquoi beaucoup d'eux sont célèbres.

Les inscriptions sur bronze — 金文 (jinwen, « écriture métallique ») — existent depuis les Shang, mais les Shang sont surtout courtes. Les Zhou occidentaux sont la période où elles s'allongent, et ce sont les longues qui comptent.

Elles sont habituellement coulées à l'intérieur du vase : sur la paroi interne, ou sur le fond de l'intérieur. Le ding Da Ke porte 28 lignes et 290 caractères sur sa paroi interne. Le gui Li porte son texte sur le fond de l'intérieur. Le ding Zilong a son inscription sur la paroi interne près du bord. Sur un jue, l'inscription siège normalement à l'intérieur de l'anse. Certaines sont coulées avec le vase, certaines sont coupées après coup.

La longueur est la mesure de l'ambition. Le gui Li a 32 caractères, le ding Da Ke 290, et le ding Mao Gong 499 — décrit dans les sources chinoises comme la plus longue inscription sur bronze connue.

Ce qu'elles enregistrent est l'administration : sacrifices, campagnes militaires, nominations, dons. Ce qui les rend précieuses est qu'elles peuvent corriger les histoires reçues. L'inscription du gui Li et le chapitre « Bataille de Muye » du Livre des Documents se corroborent l'un l'autre sur la campagne du roi Wu contre les Shang. Le ding Mao Gong est traité comme une source primaire pour la politique de la fin des Zhou occidentaux.

Du rituel à la réplique

Mettez les pièces ensemble et un système devient visible : un ensemble fixe de formes, un ensemble fixe de contenus, une échelle de nombres liée au rang, et une inscription enregistrant qui donna quoi à qui. Le bronze dans la Chine ancienne était une technologie administrative autant qu'artistique.

Les formes survécurent au système. Luoyang fait des vases de bronze aujourd'hui sur le même ensemble de formes — le ding, le zun, le gui, le jue — travaillant à partir d'originaux exhumés. Les méthodes de coulée derrière ce travail sont exposées dans nos articles sur le bronze de réplique, sur distinguer une pièce à cire perdue d'une coulée en moule, et sur pourquoi le bronze vire au vert.

Les pièces elles-mêmes sont sur le site principal : vases de bronze de réplique.