Les lanternes de palais de Luoyang

Une lanterne de palais (宮燈, gongdeng) de Luoyang (洛陽) est construite pour se plier. Presque tout ce qu'elle a de particulier suit de là.

Une lanterne qui se replie à plat

Le cadre n'est pas une boîte fixe. Deux sièges de bois — l'un en haut, l'un en bas — sont rainurés sur leurs bords, et de fines côtes de bambou sont enfilées dans les rainures. Tout l'assemblage s'ouvre et se ferme. Étendez-le et il prend la forme d'une lanterne ; refermez-le et il repose à plat.

Une chose vaut d'être distinguée tôt. Une lanterne de palais n'est pas une lanterne céleste (天燈, tiandeng) — rien dans cet art n'est conçu pour quitter le sol. Une lanterne de palais pend à un point fixe, et sa construction suppose ce point dès la première étape.

C'est la première chose à comprendre de l'art, et ce n'est pas un petit détail. Une lanterne qui se plie peut être emballée, stockée et expédiée à une fraction du volume qu'elle occupe quand elle est ouverte — ce qui compte beaucoup quand la lanterne doit quitter la ville où elle fut faite.

Patrimoine national depuis 2008

La fabrication de lanternes de palais à Luoyang est portée sur la liste nationale du patrimoine culturel immatériel de Chine sous l'intitulé dengcai (燈彩) — l'art de la lanterne colorée. L'intitulé lui-même entra dans la première liste nationale en 2006. La lanterne de palais de Luoyang fut ajoutée en 2008, dans la deuxième vague, comme extension de cette entrée existante.

Les comptes locaux font remonter l'art bien plus loin, aux Han orientaux. Le registre écrit ne remonte pas si loin, et les deux affirmations ne sont pas du même ordre : l'une est une tradition, l'autre est une inscription.

La ville détient neuf entrées sur la liste nationale. Deux des arts de ce site en font partie, et toutes deux arrivèrent dans la même vague de 2008 : le sancai Tang, et la lanterne de palais.

Bambou, tilleul et soie

Deux matériaux font le travail structurel. Les sièges haut et bas sont taillés dans le tilleul (椴木, duanmu) — un bois léger, à grain serré, qui tourne proprement sur le tour et garde une rainure sans se fendre. Les côtes sont en bambou (竹, zhu), fendu fin, et choisi pour une dureté et un ressort qui lui permettent de garder une forme tandis que la lanterne est ouverte et de plier sans casser quand elle est fermée.

Le bambou est cultivé localement, et un bon bambou pour ce travail demande deux choses à la fois : il revient en place, et il n'attire pas les insectes.

Les panneaux sont en soie. C'est la surface qui porte à la fois la lumière et la décoration.

Plus de soixante-dix étapes

Le chiffre donné officiellement est plus de soixante-dix étapes, et elles courent dans un ordre fixe.

Les deux sièges sont tournés sur le tour, puis rainurés. Le bambou est fendu en côtes et les côtes sont enfilées dans les rainures, et les ferrures qui tiennent le cadre sont attachées. Puis le cadre est ouvert et façonné à la main — le moment où un faisceau de côtes devient une lanterne — et les côtes sont fixées en place. La soie vient après, et seulement alors la lettre ou la peinture.

La lettre a une convention à elle. Les caractères sont écrits dans une forme aplatie, un style que l'art appelle dengti zi (燈體字, « script de corps de lanterne »).

C'est la colonne vertébrale du processus. Le reste des soixante-dix étapes environ sont de plus petites, arrangées autour d'elle.

Des lanternes pour la Cité interdite

Un chapitre de l'histoire moderne de l'art est répété. Dans les premières années de la République populaire, les fabricants de lanternes de la ville furent réunis en un seul atelier dédié, et les lanternes faites là furent envoyées à Pékin — à la Cité interdite (故宮, Gugong) et à la porte Tiananmen (天安門).

Le point de l'histoire est l'échelle. Une lanterne de palais n'est pas un petit objet avec de la décoration dessus. Elle est bâtie pour les grandes salles et pour être regardée de loin, et pendant une période l'art fut organisé pour produire exactement cela.

De Luoyang au monde

L'art a voyagé auparavant, et les comptes de son premier départ à l'étranger ne s'accordent pas. L'un date les premières commandes d'exportation de 1957. Un autre place l'ouverture des marchés outre-mer dans les années 1980. Les deux divergent sur la date et s'accordent sur la chose elle-même — des lanternes faites dans cette ville et vendues loin d'elle.

Les deux comptes sont anciens, et aucun ne peut être tranché d'après ce qui est écrit. Ce qui n'est pas douteux, c'est que le commerce eut lieu.

Lumière, repliée à plat, expédiée

Une lanterne de palais fait la plus vieille chose qu'une lanterne puisse faire : elle met une surface autour d'une lumière. Ce qui est particulier à cette ville est le cadre dessous — deux sièges de bois, un jeu de côtes de bambou, et une forme qui s'ouvre quand on le veut et se ferme quand on ne le veut pas.

Cette seule propriété est la plus grande partie de l'histoire de l'art en une seule ligne. C'est pourquoi les lanternes sont encore fabriquées ici, et encore expédiées d'ici.

Vous pouvez voir les formes que nous portons, et les tailles dans lesquelles elles sont faites, sur notre page lanterne de Luoyang.